一般的に「難聴」とは、音が聞こえにくい、言葉が聞き取りにくいという症状のことです。しかしながら、症状や原因、難聴の性質、程度などはそれぞれ個人で異なります。

　それでは、まず「音を聞く」という現象について説明していきます。音が発生すると空気が振動し、外耳に存在する鼓膜を振動させます。その振動が中耳にある小さい骨（耳小骨）を経て増幅され、内耳に伝わります。内耳には平衡（へいこう）感覚に関係する『前庭（ぜんてい）』と、聴覚に関与する『蝸牛（かぎゅう）』が存在します。この双方には感覚を伝える『有毛細胞』が存在します。音の振動は蝸牛に存在する有毛細胞（感覚細胞）を興奮させ、その興奮が神経細胞を経由して最終的に脳(聴覚中枢)に伝わることで、音として認識されます。したがって、音が発生して耳に入ってから脳に伝わるまで、このどこかの段階で障害が起こると音が聞こえにくくなります。 「音を聞く」のは、外耳、中耳、内耳、聴覚経路でなされ、「言葉を聞き取る・音がわかる」のは主に聴覚中枢（脳）によりますので、同じ難聴でも「大きい声で話してもらうと聞こえる」とか「音は聞こえるが言葉が分からない」など、その症状は人によってさまざまです。