「小学４年生頃かな、図書室の本棚に自分の本が並ぶ人になりたいと思ったんです」と話すのは、遠野市出身の作家・若竹千佐子さん。共働きの両親のもと三人きょうだいの末っ子として育ち「職業婦人になりなさい」という母の期待を背負い、最初は教師を目指していました。「ずっと岩手にいたいと思っていたので、先生でもやりながら小説を書こうと思っていました。でも教員採用試験に受からなかったの。母の期待に応えられず忸怩たる思いで臨時教員を続けました」と話します。そんな不安定な日々を送る中、憧れの脚本家・向田邦子さんの突然の死去が引き金となり「もう採用試験は諦めよう、私には小説がある」と、脚本の勉強をするために上京したといいます。

　上京して半年ほどが過ぎた頃、父からお見合いを勧められた若竹さん。「姉が私にどうせ断られるんだからって言ったんです。悔しいからこっちから断ってやろうと思って会ってみたら、私の話を聞きながら大きな口を開けてワッハッハと笑うような人で気が合って。結局遠野に戻って結婚しました」。しかし、遠野での暮らしには息苦しさが伴いました。「やはり母の期待が重荷で、親の勢力圏を離れて伸び伸び暮らしたかったんです」。そして、決意を新たに関東圏へ移住。やっと手に入れた日々に幸せを感じながらも、底流には小説家になりたいという思いが常にあったといいます。

「本当に幸せだったんですよ。でも55歳の時、夫が突然亡くなって。天は私に仕事もくれなかったし夫も奪った」と若竹さん。悲しみに暮れる姿を見かねて、長男が小説講座に通うことを勧めました。「これから私は自由だ、好きにやっちゃえって半ばやけくそで、四十九日を迎える頃には小説講座に通っていました」。あの時長男が背中を押してくれなければ、半年は家に閉じこもっていただろうと話します。

　ずっと小説家になりたいという野心はありましたが、それまで何を書いたら良いのか自分のテーマが分からなかったという若竹さん。「夫の死とかいろいろなことがあって。経験を通して分かったこと、これを書かずに私は死ねない、自分の思いを曝け出したいという気持ちが初めて湧いてきました」と話します。専業主婦として過ごした時間も幸せでしたが、「やっと所を得た」と感じたという若竹さん。「書いている時は楽しかった。どう表現しようか考えて、この言葉だって浮かんだ時の嬉しさとか、ちょっと詰まって悩んだ時に、ここに展開すればいいと思いついたり。努力って歯噛みしてやるもんじゃないんだよね、好きだから、やりたいから突き詰めていたらこうなったという感覚です」と話します。人生で見つけたことのすべてを注ぎ込んだ『おらおらでひとりいぐも』は、河出書房新社主催の新人賞である文藝賞を史上最年長の63歳で受賞し、翌2018年には芥川賞を受賞しました。