「妻は東京で薬剤師をしていましたが、一人娘で岩手に戻らなければならなくて」。西郷さんは日立クレジットを退職し、結婚を機に盛岡市に移住しました。「私は運が良かった。学生の頃に座禅会の手伝いで何度か岩手に来ていて、そこで知り合った方から薬局をやらないかと声をかけていただきました」。こうして1978年、盛岡市の「スーパーマーケット都南プラザ」内に「薬王堂」の前身となる「都南プラザドラッグ」を開店。翌年には盛岡市の「ニチイ」内に２号店目の「薬王堂」を開店しました。「薬局を始める時に、コンビニみたいなドラッグストアにしたら面白いんじゃないかとイメージを膨らませていました。名前は叔父叔母と話をしていた時に、その場にお祀りしていた薬王菩薩に堂をつけて薬王堂になりました。薬王菩薩が衆生に良薬を施して心身の病を治す菩薩ということでいい名前だと思いました」と西郷さん。そのイメージを具現化すべく1982年に単独店第一号となる「矢巾店」を開店しました。

「３号店目で初めて商売の厳しさを知りました」。１、２号店はテナントだったため集客努力をしなくてもお客さんは来ましたが、３号店は勝手が違いました。1日の来客数は10人以下、売り上げが１万円に満たないことも。「火の車でした」と競合店の調査、店内のレイアウト、仕入れ先、広告宣伝などを見直し、半年かけて店を立て直しました。「３号店が軌道に乗るまで苦しみましたが、経営のイロハを学ぶきっかけになった店です」。その後、ペガサスクラブに加盟、アメリカへ視察に行くなど「チェーンストアの原理原則」を本格的に学び始めた西郷さん。「首都圏のドラッグストアを視察し、繁盛店では人が育たないことも学びました」。努力しなくても売れる店舗では、売るためのアイデアが生まれません。西郷さんは人を育て、資金を調達し、マニュアルを整備しながら店舗数を増やしていきます。「300店舗作る、上場する、と公言して、一つずつ達成してきました。リーマンショックや東日本大震災も本当に辛かった、あの時は景色がわからなくなり、匂いが消えました。しかし、人の力、従業員のおかげで今があります」。苦労を乗り越えながら、店舗数は300を超え、株式上場も果たしました。現在は、売上高３０００億円企業という目標達成に向け取り組んでいます。