早朝５時、朝採りの野菜や海産物、お惣菜などがずらりと並ぶ「盛岡神子田朝市」。週末には、千人を超える人々が県内外から足を運びます。年間300日以上営業する朝市は、全国でも神子田だけとのこと。「おいしいもの食べてってね」と気さくに声をかけるのは組合長理事の吉田晃さん。「朝市に来ると会話が楽しくて元気になる」と出店者もお客さんも笑顔で話します。ネット通販やセルフレジなど非対面の消費活動が日常化する中、ここには言葉を交わしながら買い物を楽しむ、昔ながらの風景が残っています。

　果樹農家の長男に生まれた吉田さんは、子どもの頃から「朝市」に出店する祖母の手伝いをしてきました。「子ども、孫がお客さんにお釣りを渡したりね。昔はみんなそれが当たり前でした」と吉田さん。「夏休みには自分で捕まえたカブトムシを売ったり、朝からラーメンを食べたり、とにかく朝市に来るのが楽しみでしたよ」と笑顔をみせます。 「神子田の前は、南大通でやっていたんですよ」と吉田さん。しかし、1968年に盛岡市津志田に「盛岡市中央卸売市場」が開場し、南大通にあった「盛岡中央青果」外郭の直売所は閉鎖に。「うちも含めて農家は売る場所を失ったわけです。当時527名の農家で『盛岡地区生産者立売組合』を作り、南大通の『セブンイレブン』のあたりで朝市を始めたと聞いています」。農作物をのせたリヤカーの脇に立って売る「朝市」は大勢の客でにぎわい、より広い場所を求めて1977年に神子田に移転しました。「当時の組合長や理事がお金を出し合って、神子田に朝市を作ったそうです」と話します。

「朝市」誕生から約50年が経ち、527名いた組合員は2020年には106名まで減少。「高齢化で農家の数が減り続け、そこに感染症の流行が重なって、朝市は潰れると思われていたでしょうね」と吉田さん。出店者も来客数も減り、空きスペースが目立つ状況に…組合は世代交代を進め、70〜80代が中心だった理事を50代中心に刷新したといいます。思いもよらず組合長に抜てきされた吉田さん。若い理事たちと集まり、話をした時に意見が一致したのは昔のような朝市に戻したいという思いでした。意思を固め、やってやるとスタートを切ったといいます。しかし、若い組合長を受け入れられない出店者も多く、挨拶をしても返ってこない日々が続きました。