南部鉄瓶でお湯を沸かし、今年摘んだ気仙茶を入れる「焙茶工房しゃおしゃん」の前田千香子さん。静かに香りを吸い込むと、時間の経過と共に香りが丸みを帯びていきます。「お湯の温度によって香りも変化します」と、自ら選び焙煎した茶葉を用いゆったりとお茶を楽しむ前田さん。

　お茶屋さんになる前は県職員だったそうで、疲れたなと感じる度にお茶を入れ、心と体をリセットしていたといいます。そんな前田さんのお茶との出会いは、家で飲んだ台湾の烏龍茶でした。「飲んだ時に、こんなおいしいものがあるんだと感じました。その後、お茶にハマり、お茶で何かできないかと、知人を訪ねて台湾に旅行に行ったんです。お茶を買いたいと言ったら、山の方にある産地に連れて行ってくれて、そこで飲んだお茶がすごくおいしくてお茶ってすごいと感動しました」。その経験から、12年間勤めた県庁を退職し、お茶の勉強をすることに。台湾の語学学校に通い始めた前田さんに出会いの風が吹きます。「デパートの催事で知り合った農協のお茶関係の方にお店を教えてもらって、そのお店の常連だったお茶の先生と話すようになって、ご縁がリレーのように次々とつながっていくんです。九份（きゅうふん）（台湾北部の町）の喫茶店でアルバイトをした時は、これ飲んでみてとお茶をくれた台湾人の青年に、そのお茶を作った宋先生を紹介してもらって。その方が、後に私の師匠となりました」と話します。

「中国でも面白い出会いがあって、私の憧れの鳳凰単欉（ほうおんたんそう）というお茶の産地を探している時に、偶然入ったお茶屋さんに鳳凰単欉のポスターが貼ってあって。ここに行きたいと伝えたら、なんとお茶屋さんの実家だということで木を見せてもらい、ご家族と一緒にお茶作りもさせてもらいました」。と偶然の出会いが重なり、行きたい場所や会いたい人に国をまたいで巡り会わせてもらったと話します。

　こうしてお茶修行を続けるうちに、同じ茶葉でも買う場所で値段が変わり、同じようなものが都市部では産地の20倍もの値段で販売されることや、100g数百円のものから100万円もする高額なものまで幅があることを知り、何を基準にお茶を選べば良いのか分からなくなったという前田さん。修行の原点である台湾に戻り、宋先生の弟子として学びながらどんなお茶屋さんを目指すのか、自分の軸を立て直していきました。